Искусственным вскармливанием называется такой вид кормления, когда ребенок на первом году жизни получает только искусственные смеси и не получает женское молоко.
Наибольшее распространение для искусственного вскармливания получило коровье молоко, которым пользовались за тысячи лет до нашей эры. По староиндийским правилам, если молоко матери было "плохое", то ребенку давали козье. В середине XIX века стало известно, что женское молоко во многом отличается от молока животных, и были предприняты попытки создать молочные смеси, состав которых не отличался бы от грудного молока. Это достигалось механическим разведением молока животных и обогащением смесей недостающими питательными веществами. Молочные смеси подняли авторитет искусственного вскармливания детей, но смертность при этом оставалась все же весьма высокой.
Благодаря открытиям Луи Пастера стало очевидно, что большинство желудочно-кишечных заболеваний у детей обусловлено различными болезнетворными микробами. Поэтому были применены методы тепловой обработки молока и молочных смесей (пастеризация, кипячение) с бактериологическим контролем. Это резко повысило эффективность искусственного вскармливания. Однако выявились и недостатки горячей обработки молока (разрушение белка, витаминов и пр.). Неудачи искусственного вскармливания стали объяснять различием флоры кишечника детей, находящихся на разных видах вскармливания. Отсюда возникла мысль подобрать смеси, продукты расщепления которой способствовали бы созданию нормальной микрофлоры кишечника и избавляли ребенка от расстройства стула. С развитием биохимии и других наук совершенствовалась технология приготовления молочных смесей для искусственного вскармливания. Белок коровьего молока подвергается специальной обработке, смеси обогащаются витаминами, минеральными солями (особенно препаратами железа). Пока еще не приготовили смесь, идентичную грудному молоку, но удалось устранить многие недостатки искусственного вскармливания.
Постепенно отпадает необходимость в молочных кухнях, поскольку промышленность выпускает разнообразные молочные смеси для детей любого возраста. Но как бы ни были хороши искусственные смеси, они никогда не заменят ребенку грудного молока. Об этом не следует забывать. Если к женскому молоку уже с рождения существует привычка физиологическая, то при искусственном вскармливании для привыкания к молочным смесям необходимы усилия со стороны ребенка. Для приготовления молочных смесей чаще всего используется коровье молоко. Оно должно содержать определенное количество жира, сахара и белка. Болезнетворных и гнилостных микробов в молоке не должно быть. Содержание белка в молоке большинства сельскохозяйственных животных выше, чем в женском молоке, к тому же белок имеет существенные различия по своему составу. Поэтому белок молока коров, коз и других животных плохо переваривается в кишечнике у ребенка. Трудно перевариваются и усваиваются углеводы коровьего молока. В результате у ребенка нарушается пищеварение, образуются газы, появляются колики, срыгивания и даже понос.
Хотя в коровьем молоке некоторых витаминов больше, чем в женском, но оно не полностью удовлетворяет потребность ребенка, поскольку при обработке молока витамины разрушаются. При искусственном вскармливании грудной ребенок по сравнению с ребенком, находящимся на естественном вскармливании, получает в 8-10 раз меньше витамина С, в 3-8 раз - витамина А и значительно меньше витамина Е. Поэтому при искусственном вскармливании ребенку дают витамины раньше к в больших дозах, чем при естественном.